Benin

L'akassa, pasta fermentata di mais avvolta in foglie di banano, accompagna quasi ogni pasto nel sud del Benin ed è simile all'akpan consumato nelle regioni yoruba confinanti. La pâte rouge, polenta di mais servita con una salsa piccante di pomodoro, gombo e pesce affumicato, è il piatto quotidiano più diffuso in tutto il paese. Il wagasi, formaggio di latte di vacca coagulato con succo di papaya o corteccia locale, è tipico delle comunità fulani del nord, a Djougou e Natitingou.

L'olio di palma rosso, prodotto artigianalmente in tutta la fascia costiera fra Ouidah e Porto-Novo, dà colore e sapore caratteristico a molte salse tradizionali beninesi. Il kluiklui, snack croccante fritto a base di arachidi macinate, si vende sui bordi delle strade nelle città come Abomey e Bohicon. La chikwangue, pane di manioca fermentata avvolto in foglie, è diffusa soprattutto fra le comunità del sud-est vicino al confine nigeriano.

Il sodabi, distillato di vino di palma prodotto clandestinamente per decenni durante il periodo coloniale francese, resta la bevanda alcolica tradizionale più diffusa ed è oggi anche imbottigliato legalmente. Il gari, semola di manioca essiccata, si consuma imbevuta d'acqua fredda con zucchero come pasto veloce nelle zone rurali. Nel nord, attorno a Parakou, il tô, polenta di sorgo o miglio, sostituisce il mais come base dell'alimentazione quotidiana.

Un piatto della tradizione gastronomica di Benin.

Il parco nazionale della Pendjari, nel nord-ovest al confine con il Burkina Faso, ospita leoni, elefanti e una delle ultime popolazioni di ghepardo dell'Africa occidentale, protetta insieme al vicino complesso transfrontaliero del W. Il parco è stato riconosciuto riserva della biosfera UNESCO nel 1986 e copre oltre 275.000 ettari di savana e foresta-galleria.

Le foreste costiere di Lama, fra Cotonou e Abomey, conservano lembi residui di foresta densa semi-decidua con alberi di iroko e di kapok che possono superare i 40 metri d'altezza. La palma da olio (Elaeis guineensis), coltivata capillarmente nel sud, ha strutturato per secoli il paesaggio agrario e l'economia rurale beninese.

Il fiume Ouémé, il più lungo del paese con circa 510 chilometri, alimenta un vasto sistema di paludi e lagune costiere, habitat per ippopotami e per numerose specie di uccelli migratori. Nella regione dell'Atacora, a nord-ovest, gli altipiani rocciosi ospitano formazioni di baobab secolari, alberi considerati sacri da diverse comunità locali.

Ambiente naturale e fauna tipica delle aree di Benin.

Il sud del Benin ha un clima subequatoriale con due stagioni delle piogge, da aprile a luglio e da settembre a ottobre, per un totale di circa 1.300 millimetri annui a Cotonou. Il nord, attorno a Parakou e nella Pendjari, segue invece un regime sahelo-sudanese con un'unica stagione delle piogge da maggio a settembre e temperature che superano i 40 °C nella stagione secca.

L'harmattan, vento secco e polveroso proveniente dal Sahara, soffia da dicembre a febbraio soprattutto nelle regioni settentrionali, riducendo la visibilità e abbassando l'umidità relativa fino al 20%. La costa, bagnata dall'oceano Atlantico per soli 121 chilometri, subisce un'erosione costiera severa, che a Cotonou ha causato la perdita di decine di metri di spiaggia negli ultimi trent'anni.

Le inondazioni stagionali del fiume Ouémé colpiscono regolarmente i villaggi della valle centrale, come accaduto nel 2010 quando oltre 680.000 persone furono colpite in tutto il paese. Le temperature medie annuali si mantengono fra i 25 e i 29 °C su tutto il territorio, con un'escursione termica più marcata nelle zone interne del nord.

Il paesaggio di Benin nella sua veste climatica dominante.

Il Benin, insieme alla Nigeria, al Togo e al Ghana, è generalmente indicato come una delle culle storiche della religione vodun, da cui deriva il termine "voodoo" diffuso poi ad Haiti attraverso la tratta transatlantica. La Porta del non Ritorno a Ouidah, arco monumentale eretto nel 1995 sulla spiaggia, segna il punto da cui centinaia di migliaia di schiavi furono imbarcati verso le Americhe fra il XVII e il XIX secolo.

Il villaggio lacustre di Ganvié, con circa 20.000 abitanti su palafitte, è talvolta paragonato a una "Venezia d'Africa" ed è raggiungibile solo in piroga dal porto di Abomey-Calavi. Il Benin cambiò nome ufficialmente da Dahomey nel 1975, scegliendo un termine che non favorisse nessuna delle etnie principali del paese, a differenza del nome precedente legato al regno Fon.

Il paese confina a est con la Nigeria e condivide con essa e altri stati il Parco Nazionale del W, dal nome della caratteristica ansa a forma di W disegnata dal fiume Niger al confine fra Benin, Niger e Burkina Faso. Il Benin è inoltre fra i maggiori produttori mondiali di cotone in Africa occidentale, coltura che rappresenta circa il 40% delle entrate da esportazione del paese.

Scene di vita quotidiana e dettagli culturali di Benin.